Der Forschungsschwerpunkt „Zeitgeschichte und Archiv“ des IRS untersucht Themen der Stadt- und Urbanisierungsgeschichte, der transnationale Planungsgeschichte, der DDR-Planungs- und Architekturgeschichte sowie der Transformationsgeschichte des 20. und 21. Jahrhunderts. Die Forschungsansätze sind durch eine interdisziplinäre Vielfalt gekennzeichnet und reichen von der sozial- und politikgeschichtlichen Zeitgeschichte über die Architektur- und Kunstgeschichte bis hin zur Digital History.
Zum Forschungsschwerpunkt gehört mit den „Wissenschaftlichen Sammlungen zur Bau- und Planungsgeschichte der DDR“ das wichtigste Spezialarchiv zu diesem Thema. Dieses Portal integriert die Findhilfsmittel und digitalisierten Bestände des Archivs mit den Ansätzen, Ergebnissen und Projekten der Forschung im Schwerpunkt.